Histoire de Las Vegas : La première période
L’histoire de Las Vegas commence par les peuples paléo-indiens, dont les Paiute font partie des descendants, ont été les premiers habitants de la région, il y a environ 12 000 ans. Leurs outils ont été découverts sur plusieurs sites dans la vallée de Las Vegas. Les peuples ancestraux Pueblo (Anasazi) et Paiute sont arrivés plus tard et ont migré entre les camps saisonniers des montagnes et de la vallée. Les premiers Européens connus à avoir pénétré dans la région étaient les membres d’un groupe d’exploration espagnol dirigé par le commerçant de Santa Fe Antonio Armijo et un éclaireur, Rafael Rivera, qui cherchaient une nouvelle route de Santa Fe à Los Angeles. Arrivé dans la région en 1829 et ayant remarqué ses zones humides et ses prairies, Armijo l’a décrite sur sa carte comme étant Las Vegas. Cette même année, les premiers Américains à voir la région faisaient partie d’une équipe de trappeurs dont faisait partie le pionnier Kit Carson; il revint 15 ans plus tard en tant que guide pour la mission pionnière dans la région dirigée par John Charles Frémont.
En 1855, un groupe de missionnaires mormons s’est installé dans la région. Sous la direction de William Bringhurst, un ancien de l’église, les Mormons construisirent un fort en rondins entouré de jardins et de champs de céréales. En 1856, les hommes de Bringhurst ont découvert du plomb dans les Spring Mountains, et le chef de l’église mormone Brigham Young a envoyé des métallurgistes de Salt Lake City pour développer une mine dans le but de fabriquer des outils et des munitions. La découverte n’est pas devenue rentable à cette époque, mais elle a été développée pendant la Première Guerre mondiale sous le nom de mine de Potosi, une riche source de minerai de galène et d’argent.
La terre et le climat étaient cependant rudes, et les récoltes ont échoué la deuxième année, ce qui a entraîné une dissidence interne et le licenciement de Bringhurst. Sous la direction de Samuel Thompson, les colons ont de nouveau été confrontés à des difficultés en 1857, car les insectes ont dévoré la plupart des récoltes de cette année-là. Les missionnaires mormons, découragés, abandonnent le fort à la fin de l’année. D’autres Mormons vinrent dans la région dans les années qui suivirent, notamment Daniel et Ann Bonelli, qui exploitaient un ferry sur le fleuve Colorado. La vallée de Las Vegas, qui faisait partie du territoire de l’Arizona jusqu’en 1866, date à laquelle elle a rejoint l’État du Nevada, est restée peu explorée et peu peuplée pendant plusieurs décennies. Le recensement de 1900 n’a dénombré que 30 personnes, presque toutes employées dans un ranch de bétail établi près du site de l’ancien fort mormon.
Le début du XXe siècle dans l’histoire de Las Vegas
Au début du XXe siècle, Las Vegas était beaucoup plus petite que Searchlight, une ville minière située à environ 100 km au sud. La situation de la communauté s’est cependant améliorée avec l’arrivée de William A. Clark, un magnat de l’industrie minière et homme politique du Montana, qui a donné son nom au comté actuel. Clark, l’un des principaux investisseurs de la société qui construit une voie ferrée de Los Angeles à Salt Lake City, a reconnu que les sources artésiennes de Las Vegas fourniraient une source d’eau fiable le long de la route. Il a acheté une grande parcelle de terrain dans la vallée de Las Vegas, a obtenu les droits d’eau pour les sources de cette région et a fait construire un dépôt ferroviaire. Clark a également exercé son influence politique et économique, en soudoyant ouvertement les législateurs pour obtenir des faveurs pour le chemin de fer.
En 1905, Clark organisa une vente aux enchères de ses propriétés foncières près du nouveau dépôt ferroviaire et du café de la gare, qui comprenait le premier casino de la ville. La vente aux enchères, fortement annoncée dans les deux villes terminus du chemin de fer, a largement dépassé les attentes de Clark et a abouti à la vente de presque tous les lots disponibles. Clark a utilisé une partie des recettes pour construire un pipeline entre les sources et le dépôt et pour creuser un puits, qui assurera un approvisionnement régulier en eau pour la nouvelle ville. Il a également aidé à financer la construction de lignes de chemin de fer secondaires vers les villes minières de Tonopah et Goldfield.
Las Vegas s’est d’abord développée lentement – à l’exception d’une zone, qui s’est rapidement transformée en une zone de prostitution et de jeu légalement sanctionnée. La zone a subi un léger recul en 1910 lorsque le législateur du Nevada a interdit les jeux d’argent. En réaction, les casinos sont passés dans la clandestinité et ont continué à prospérer secrètement jusqu’à ce que le jeu soit à nouveau légalisé en 1931. Las Vegas, qui a été officiellement fondée le 15 mai 1905, a été constituée en société le 16 mars 1911, deux ans après avoir été nommée siège du comté.
Développement en tant que destination touristique
Clark a vendu sa part du chemin de fer à l’Union Pacific Company en 1921. De petits ranchs ont commencé à apparaître à Las Vegas et dans les environs, certains d’entre eux étant des bordels à peine déguisés, et la ville est rapidement devenue une destination de week-end populaire pour les habitants de Los Angeles. Un afflux de personnes travaillant dans l’industrie cinématographique hollywoodienne a contribué à alimenter une poussée de croissance, portant la population à plus de 5 000 habitants en 1930. Les Californiens ont été attirés non seulement par le climat et le jeu, mais aussi par les lois sur le divorce récemment assouplies au Nevada, qui n’exigeaient qu’une résidence de six semaines dans l’État pour pouvoir demander le divorce. La construction du barrage de Boulder (plus tard Hoover) dans le Black Canyon voisin dans les années 1930, au plus fort de la Grande Dépression, s’est avérée être une formidable aubaine pour Las Vegas. Ce projet, l’un des plus grands et des plus ambitieux jamais entrepris par le gouvernement fédéral, allait fournir les deux produits clés qui rendaient possible la vie contemporaine à Las Vegas : l’eau et l’électricité. Plus immédiatement, la ville a bénéficié des milliers de constructeurs de barrages qui venaient chaque week-end dans la petite ville, attirés par la poignée de casinos et autres divertissements.
Guerre et début de la croissance de l’après-guerre
Avec l’avènement de la Seconde Guerre mondiale, Las Vegas s’est encore agrandie, car les constructeurs du barrage ont été suivis par les ouvriers de la défense et le personnel militaire. En 1941, le sénateur du Nevada Pat McCarran a réussi à faire pression sur le gouvernement fédéral pour qu’il établisse deux grandes installations près de Las Vegas : une usine de traitement du magnésium au sud-est de la ville, à Henderson, et un aérodrome militaire juste au nord-est. Ce dernier, devenu la base aérienne de Nellis, s’est finalement développé pour occuper une superficie de quelque 3 500 km2, y compris le vaste polygone d’essai de l’armée de l’air américaine au nord-ouest de la ville. Ces installations et d’autres installations liées à la défense mises en place dans la région ont fait venir des milliers de personnes supplémentaires. Les propriétaires d’hôtels, encouragés par l’afflux important de nouveaux arrivants, ont commencé à proposer des spectacles mettant en vedette des artistes de renom tels que Frank Sinatra, Tommy Dorsey et les Andrews Sisters.
Après la Seconde Guerre mondiale, de nombreux soldats de retour au pays ont choisi de s’installer dans la région de Las Vegas. Leur décision a été facilitée par l’installation rapide de systèmes de climatisation dans les bâtiments, ce qui a rendu Las Vegas et le reste du Sud-Ouest beaucoup plus habitable pendant les chauds mois d’été. La croissance était rapide, la population de la ville ayant presque triplé entre 1940 et 1950 et plus que doublé à nouveau dans la décennie suivante.
Histoire contemporaine de Las Vegas : L’émergence de la ville
La perspective d’énormes profits provenant de la légalisation des jeux d’argent et de la prostitution s’est avérée être un fort attrait pour les syndicats du crime organisé. En 1945, Bugsy Siegel, l’un des plus importants de ces criminels, a commencé à construire le Flamingo, le premier grand complexe hôtelier et de casino de la ville. Il contracte une dette importante auprès de Meyer Lansky et d’autres associés de la mafia, et les premiers mois d’activité du Flamingo sont incertains. Il a ouvert définitivement en mars 1947, mais Siegel a été assassiné peu après – selon une théorie, sur ordre de Lansky et d’autres investisseurs mécontents – et Lansky a immédiatement repris l’affaire. L’énorme succès du Flamingo a encouragé d’autres entreprises et plusieurs nouveaux casinos ont vu le jour le long de ce qui est devenu le Strip : le Thunderbird en 1948, le Desert Inn en 1950, le Sands and the Sahara en 1952, et le Riviera, le Royal Nevada et les Dunes en 1955.
Bien que le crime organisé ait largement créé le Las Vegas contemporain, sa domination a été de courte durée. À la fin des années 1950, la nouvelle commission des jeux du Nevada, chargée d’octroyer des licences et de superviser les opérations de jeu, a commencé à restreindre considérablement la liberté des gangsters d’opérer dans la ville. Au début des années 1960, la commission a élaboré son « Black Book » ; cherchant à éliminer la corruption de l’industrie du jeu, la commission a répertorié les personnes ayant un casier judiciaire et a interdit l’accès aux casinos à toute personne figurant dans le livre. Grâce à l’application rigoureuse de la loi et à l’élimination des fonctionnaires corrompus, la commission a largement réussi à séparer les organisations criminelles des casinos, et des sociétés ont ensuite pris leur place.
Des particuliers ont également joué un rôle important dans le développement de la ville, parmi lesquels Wilbur Clark, le propriétaire du Desert Inn, qui a proposé au gouvernement fédéral de rembourser ses dettes de la Seconde Guerre mondiale en organisant une loterie nationale, et Howard Hughes, qui a gardé une suite au Desert Inn tout au long des années 1950 et y a vécu en permanence de 1966 à 1970. Certains des investissements réalisés par Hughes se sont révélés être des échecs, notamment le coûteux Landmark Casino, qui a fait faillite, mais d’autres ont été des succès remarquables qui ont rapporté à Hughes d’énormes bénéfices. La Howard Hughes Parkway, une artère majeure qui longe l’université du Nevada et l’aéroport international McCarran, honore ses nombreuses contributions au développement de la ville.
La région est également devenue bien connue dans les années 1950 et 1960 pour les essais d’armes nucléaires effectués sur le site d’essai du gouvernement fédéral du Nevada, à quelque 105 km de Las Vegas. Au début, la population locale a réagi favorablement à ces événements, qui étaient facilement visibles par les citadins ; pendant un certain temps, le champignon atomique de la bombe a même été incorporé au sceau officiel du comté de Clark. Bientôt, cependant, des protestations se sont élevées contre les essais en surface, forçant le gouvernement à mener ses expériences sous terre ; Hughes, l’un des protestataires les plus influents, a fait valoir que les essais en plein air éloigneraient les visiteurs de la ville. Il est également devenu évident, au cours des années suivantes, que l’exposition aux retombées nucléaires de ces tests entraînait une forte incidence de cancers liés aux radiations.
Las Vegas a continué à se développer dans les années 1960, en partie grâce à la publicité apportée par des artistes populaires tels que Frank Sinatra, Sammy Davis, Jr, Wayne Newton et Elvis Presley, qui y ont tous élu domicile. Sa croissance ne s’est ralentie que pendant quelques années, à commencer par une récession économique nationale à la fin des années 70 ; en outre, le tourisme a décliné après l’incendie du MGM Grand Hotel, qui a fait plus de 80 victimes en novembre 1980. L’entrepreneur Steve Wynn, qui exploitait le casino Golden Nugget depuis le début des années 1970, a profité de la récession pour acquérir et rénover d’anciens casinos et en construire de nouveaux, dont le Mirage, très coûteux, qui a ouvert ses portes en 1989 ainsi que le très luxueux Wynn and Encore Resort.
À la fin des années 1980, la croissance globale de la ville s’est accélérée pour égaler celle de son économie de jeu et de tourisme. La population de la ville a augmenté de près de 100 000 habitants entre 1980 et 1990 pour dépasser le quart de million, et elle a franchi la barre du demi-million au début du XXIe siècle. La zone métropolitaine a atteint le million d’habitants au milieu des années 1990 et était en passe de doubler ce chiffre dix ans plus tard.
Les vénérables Dunes ont été démolies en octobre 1993, dans la plus pure tradition de Vegas, sous forme de spectacle devant une foule immense de spectateurs. C’était le dernier des hôtels de la ville dans les années 50, et sa destruction a symboliquement inauguré une nouvelle ère d’hôtels d’élite, dont le Venetian et le Bellagio. En outre, ces nouveaux hôtels ont été concentrés dans un nombre réduit de mains ; la MGM Grand Corporation a racheté la Mirage Resorts Corporation en mars 2000, mettant ainsi fin à la présidence de Steve Wynn et réunissant plusieurs grands complexes hôteliers sous une même enseigne. Steve Wynn est cependant resté présent dans la ville, ouvrant un nouveau complexe hôtelier avec casino en 2005. Dans une ville qui a longtemps été caractérisée par de telles périodes de croissance et de changement, le tourisme et sa vaste gamme de services auxiliaires ont fourni à Las Vegas sa mesure de continuité la plus constante au fil des ans.
