Les vestiges archéologiques indiquent que des colonies indiennes préhistoriques existaient au Nevada il y a plus de 20 000 ans. Les habitants des grottes ont laissé des écrits illustrés sur les rochers du sud du Nevada, et les Basketmakers et les Indiens Pueblo y ont également prospéré. Les explorateurs du début des années 1800 ont trouvé des groupes de Mojave, Paiute, Shoshone et Washoe en divers endroits du Nevada.
Explorateurs et colons
Ce sont les missionnaires et les commerçants de fourrures qui ont été à l’avant-garde de l’exploration de la région du Nevada. Les voyages missionnaires de Francisco Garcés du Nouveau-Mexique à la Californie en 1775-76 ont été imités par d’autres Franciscains espagnols.
En 1825, les trappeurs de la Compagnie de la Baie d’Hudson ont exploré la région du nord et du centre, et deux ans plus tard, Jedediah Smith a mené un groupe de commerçants américains dans la vallée de Las Vegas et à travers le Grand Bassin.
En 1830, l’Old Spanish Trail faisait venir des commerçants de Santa Fe et de Los Angeles dans la région, et en 1843 et 1845, les explorations de John C. Frémont avec Kit Carson ont fait connaître le Grand Bassin et la région de la Sierra Nevada. Dans les années 1840, les pionniers ont suivi la route Humboldt Valley-Donner Pass vers la côte Pacifique, et la ruée vers l’or de 1849 a considérablement accru la migration à travers le Nevada vers la Californie.
Situé sous la souveraineté américaine en vertu du traité de Guadalupe Hidalgo (1848), le Nevada faisait partie de la Californie jusqu’à son intégration dans le nouveau territoire de l’Utah en 1850. En 1849, une colonie a été créée à Mormon Station (plus tard Gênes) dans la Carson Valley, mais la population est restée clairsemée jusqu’à la découverte du célèbre filon Comstock en 1859. À partir de ce moment, le Nevada a cessé d’être une simple autoroute pour les chercheurs d’or en route vers la Californie. Virginia City devint le plus célèbre de tous les camps miniers de l’Ouest, et l’afflux rapide de prospecteurs et de colons entraîna l’organisation du territoire du Nevada en 1861.
La Guerre civile américaine (1861-65) a donné une importance stratégique au nouveau territoire. Le président Abraham Lincoln se rendit compte que les richesses minières du Nevada pouvaient aider l’Union ; il avait également besoin d’un État allié du Nord pour soutenir les amendements anti-esclavagistes proposés à la Constitution et d’une zone tampon stratégique pour contrer les avancées confédérées contre la Californie depuis l’Arizona et le Nouveau-Mexique, dont la population était favorable à la cause du Sud. Bien que le territoire du Nevada ne compte qu’un cinquième environ de la population nécessaire pour devenir un État, le Congrès accepte la proposition de constitution de l’État et vote en faveur du statut d’État en 1864.
Les décennies d’exploitation minière et d’élevage
Au cours des premières décennies, l’économie du Nevada dépendait de l’exploitation minière et de l’élevage. Les riches mines Comstock ont atteint une production annuelle maximale de 36 millions de dollars en argent en 1878. Au cours des années 1870, cependant, le gouvernement fédéral a limité le rôle de l’argent dans le système monétaire, ce qui a entraîné une baisse du prix de l’argent, la fermeture de nombreuses mines du Nevada et la décomposition de communautés autrefois florissantes en villes fantômes.
Alors que l’exploitation minière déclinait, l’élevage de bétail devint une industrie majeure. Le prix du bœuf était cependant imprévisible, les tarifs ferroviaires élevés étaient lourds et les hivers rigoureux tuaient souvent des milliers de bovins. À la fin des années 1880, de nombreux éleveurs de bétail ont été contraints à la faillite. Avec la dépression des industries minières et de l’élevage, la population de l’État est passée de 62 000 habitants en 1880 à 47 000 en 1890.
La prospérité ne revint au Nevada qu’après le début du 20ème siècle, lorsque de riches minerais d’argent furent découverts près de Tonopah et d’importants gisements de cuivre autour d’Ely et lorsqu’une importante grève de l’or se produisit à Goldfield. Des milliers de mineurs répondirent à l’attrait de ces bonanzas, et les chemins de fer construisirent de vastes embranchements pour amener du matériel dans les zones minières et pour transporter le minerai. L’accessibilité des chemins de fer et les faibles tarifs de transport ont également encouragé les éleveurs de bétail à renouveler leur production à grande échelle.
L’irrigation des vallées fluviales fertiles a permis d’obtenir des récoltes de foin importantes. Ainsi assurés d’une alimentation hivernale, les éleveurs ont continué à développer leurs troupeaux dans les régions de montagne. La Première Guerre mondiale a créé une demande pour le bœuf et les métaux du Nevada, ce qui a permis de maintenir le boom, mais les marchés défaillants des années 1920 ont entraîné le retour de la dépression économique.
Politiquement, pendant ses trois premières décennies d’existence, le Nevada était un bastion républicain. Reflétant les normes laxistes de la politique nationale, l’État était souvent manipulé par des politiciens corrompus. Les propriétaires de mines et les éleveurs subventionnent fréquemment les fonctionnaires du gouvernement, et il y avait des accusations selon lesquelles des hommes riches de l’État avaient acheté des sièges au Sénat américain. Les questions monétaires devinrent primordiales dans les années 1890, et le Silver Party est né du Free Silver Movement, rassemblant des membres des partis démocrate et républicain, mais surtout de ce dernier. Dans les années 1890, les candidats du Nevada Silver Party ont été élus au Sénat et à la Chambre des représentants des États-Unis, ainsi qu’au poste de gouverneur de l’État. En 1902, cependant, la question de l’argent a été reléguée au second plan, et les deux principaux partis nationaux ont ensuite pris le contrôle.
Création d’une économie moderne
La transition du Nevada vers une économie moderne a commencé pendant la Grande Dépression des années 1930. Après la légalisation des jeux de hasard en 1931 et la réduction à six semaines de la durée de résidence requise pour le divorce, le Nevada est devenu un centre de mariage, de divorce et de villégiature.
Avec la construction du barrage Hoover (1930-36) sur le fleuve Colorado, l’économie du sud du Nevada a été considérablement aidée, et son énergie hydroélectrique bon marché a ouvert la voie à l’industrie manufacturière. L’importation de l’énergie hydroélectrique du barrage de Bonneville sur le fleuve Columbia et du gaz naturel par canalisation a également apporté un développement industriel dans la région du nord-ouest.
À la fin du XXème et au début du XXIème siècle, le Nevada a toujours été l’un des États du pays dont la croissance était la plus rapide et occupait souvent la première place à cet égard. La croissance rapide a continué à poser des défis considérables pour la gestion des ressources, les services sociaux et les soins de santé, ainsi que pour d’autres aspects de la société et de l’économie du Nevada. Le projet de dépôt de déchets nucléaires situé au cœur de Yucca Mountain a été une source de controverse dès la désignation du site par le gouvernement fédéral en 1987. L’opposition au dépôt était forte parmi les habitants des zones urbaines du Nevada, car ils craignaient que les plans de stockage et la réglementation environnementale ne soient pas suffisants pour protéger les eaux souterraines contre la contamination radioactive. La majorité des habitants des villes rurales proches de Yucca Mountain étaient cependant favorables au développement du dépôt en raison du potentiel de création d’emplois.
