L’agriculture a constitué la base de l’économie de Las Vegas du milieu du XIXe siècle au début du XXe siècle. Les zones périphériques de la ville ont continué à dépendre de l’agriculture et de l’élevage jusqu’aux années 1980, lorsque le coût croissant de l’obtention d’eau souterraine et fluviale pour les champs et les pâturages a poussé beaucoup de gens à abandonner leurs activités. Alors que l’agriculture avait représenté la grande majorité de l’utilisation de l’eau dans la région, les besoins municipaux de la ville ont commencé à augmenter avec l’accroissement de la population. Depuis les années 1990, Las Vegas dispose de l’une des bases d’emploi à la croissance la plus rapide du pays, bénéficiant d’un important réservoir de main-d’œuvre et d’un climat commercial favorable. Ces conditions ont permis aux promoteurs de la ville d’inciter les entreprises de toutes sortes à choisir Las Vegas plutôt que la Californie.
Industrie manufacturière
L’exploitation minière constitue le pilier du secteur industriel de la région ; les minéraux extraits des différentes installations de la région comprennent l’argent, l’or, le plomb et le molybdène. Le secteur manufacturier a pris de l’importance, la plupart des usines étant concentrées dans les communautés de Henderson et de North Las Vegas. La construction est depuis longtemps une composante importante de l’économie, au service d’une population en croissance rapide.
Finance et autres services
Bien que Las Vegas prétende avoir une économie diversifiée, le secteur des services est incontestablement dominant. En réalité, la ville est essentiellement une ville à entreprise unique – cette « entreprise » étant le jeu et le tourisme. La croissance du tourisme a été phénoménale, surtout depuis que la ville a commencé à se promouvoir davantage comme une destination de vacances familiale dans les années 1990. En outre, les salons et les congrès représentent une part toujours croissante des revenus du tourisme. Le Las Vegas Convention Center est l’une des plus grandes installations de ce type dans le pays.
Environ deux tiers de tous les emplois de la région sont liés aux services. Les plus grandes concentrations se trouvent dans les nombreux hôtels, casinos et autres entreprises liées au tourisme, où les salaires sont généralement bas. Néanmoins, la main-d’œuvre est bien organisée et le taux de syndicalisation est élevé. Les emplois liés au gouvernement sont également importants ; la base aérienne de Nellis, adjacente à North Las Vegas, est le plus grand employeur de la région métropolitaine. En outre, le commerce de gros et de détail et les services financiers sont tous des composantes importantes de l’économie régionale.
Transports
Jusqu’au début du XXe siècle, Las Vegas était isolée des autres centres de population et n’était reliée à Los Angeles et à Salt Lake City que par une route de wagons dont la traversée nécessitait des semaines. La situation a changé en 1904, lorsqu’une ligne de la San Pedro, Los Angeles & Salt Lake Railroad a été achevée à Las Vegas. Aujourd’hui, Las Vegas est une plaque tournante régionale pour l’Union Pacific Railroad et est desservie par Amtrak.
Le réseau routier de la ville, composé de routes de comté, d’État et fédérales, est insuffisant pour répondre aux besoins de transport de la population croissante, et le Las Vegas Boulevard, des portions de l’autoroute inter-États et d’autres artères sont souvent encombrés. La ville a entrepris un vaste programme d’amélioration des routes, dont la pièce maîtresse est le Bruce Woodbury Beltway, construit en partenariat avec d’autres municipalités de la zone métropolitaine. La route de base a été achevée en 2003, et les travaux se sont poursuivis pour convertir la totalité de ses 85 km (53 miles) en une autoroute à accès limité. La ville dispose d’un vaste réseau de bus, et un monorail privé relie de nombreux casinos et autres attractions sur le Strip.
L’aéroport international McCarran est l’un des aéroports qui connaissent la plus forte croissance dans le pays. La zone de commerce extérieur du Sud du Nevada – une zone de libre-échange qui comprend l’aéroport et permet d’importer toute une série de marchandises en franchise de droits ou avec des droits d’accise réduits – a renforcé l’attrait de la région pour les intérêts commerciaux internationaux.
