Relief
Une grande partie du Nevada se trouve au sein du Grand Bassin de la province de Basin and Range, où la topographie est caractérisée par des montagnes abruptes, des vallées plates comportant occasionnellement des buttes et des mesas, et des régions désertiques sablonneuses. L’État est traversé par plus de 30 chaînes de montagnes nord-sud, dont la plupart atteignent plus de 3 000 mètres d’altitude ; les points les plus élevés sont Boundary Peak, à 4 007 mètres, et Wheeler Peak, à 3 982 mètres. Le sud de l’État se trouve dans le désert de Mojave; la plus basse altitude, 143 mètres, se trouve dans cette région, sur le fleuve Colorado, juste en dessous du Black Canyon.
Assainissement
Les rivières de l’État dépendent de la fonte des neiges en hiver et des précipitations au printemps. Presque toutes les rivières se déversent dans des lacs qui n’ont pas d’exutoire ou dans des puits peu profonds qui, en été, s’évaporent dans des vasières alcalines. Au Nevada, la Humboldt, la plus grande des rivières, constitue le seul grand système d’assainissement est-ouest de l’État. Les rivières Truckee, Carson et Walker, situées dans la Sierra Nevada, servent à de vastes projets d’irrigation et de remise en état dans leur région. Quant aux rivières Muddy et Virgin, dans le sud du Nevada, elles sont liées au système du fleuve Colorado, qui se jette dans le golfe de Californie.
Plusieurs lacs offrent des attractions touristiques et récréatives. Ainsi le lac Tahoe, à la frontière entre la Californie et le Nevada, est particulièrement remarquable par sa clarté, sa profondeur et la beauté de ses paysages. Les lacs Pyramid, Walker et Winnemucca sont les vestiges d’une mer ancienne. Par rapport à sa superficie, cependant, le Nevada dispose de peu d’eau de surface. Les exigences accrues de l’urbanisation, de l’industrie et de l’agriculture épuisent les ressources en eau souterraine et de surface, et la rareté de l’eau est une préoccupation croissante. Les eaux retenues du lac Mead, qui s’étend sur quelque 185 km derrière le barrage Hoover, constituent des réserves pour la région du sud-est. L’État dépend fortement des allocations d’eau du fleuve Colorado, une dépendance qui a engendré un héritage continu de litiges et de conflits avec les États voisins au sujet des droits sur l’eau.
Climat
Le long de la frontière occidentale de l’État, les montagnes de la Sierra Nevada font souvent baisser l’humidité des nuages d’origine pacifique avant d’atteindre le Nevada, ce qui donne un climat semi-aride. Les régions les plus sèches se trouvent dans le sud-est et près de Carson Sink (un bassin maintenant sec qui fut le centre d’un système lacustre pendant la dernière grande période glaciaire, il y a environ 11 500 ans), là où les précipitations annuelles dépassent rarement 100 mm.
Dans le nord-est, les précipitations annuelles ne dépassent pas 200 mm, alors que dans les montagnes du nord-ouest, elles atteignent souvent 600 mm. Les températures sont aussi très variables. En juillet, la température moyenne est d’environ 21 °C dans le nord et d’environ 30 °C dans le sud. En janvier, les moyennes vont de -4 °C dans le nord à 4 °C dans le sud. Les régions du nord et de l’est connaissent des hivers longs et froids et des étés courts et relativement chauds, tandis que dans le sud du Nevada, les étés sont longs et chauds et les hivers courts et doux. Les différences régionales sont mises en évidence par les variations de la saison de croissance : Las Vegas connaît une saison de croissance d’environ 240 jours, Reno d’environ 155 jours et Elko d’environ 100 jours seulement.
Vie végétale et animale
Contrairement à l’aridité et au terrain sauvage, le Nevada présente une végétation très variée. Dans les zones désertiques inférieures, le mesquite, la créosote, Sarcobatus, le yucca et plus de 30 variétés de cactus abondent, tandis que l’armoise et les arbres de Joshua prospèrent dans les zones plus élevées. Dans tout l’État, en particulier pendant la période qui suit les pluies de printemps, on peut observer plus de 2 000 variétés de fleurs sauvages. Les forêts de montagne contiennent des pins, des sapins et des épicéas, ainsi que des genévriers et des acajous de montagne. Dans les régions de haute montagne, le pin piñon est caractéristique, et le rare pin sylvestre – l’une des espèces d’arbres ayant la plus longue durée de vie, avec des arbres individuels âgés d’au moins 4 000 ans – est originaire de la chaîne des Toiyabe.
Au Nevada, la population animale comprend les espèces qui sont les mieux adaptées aux températures extrêmes et au manque d’humidité. Parmi les plus grands animaux, on trouve le mouflon d’Amérique, plusieurs variétés de cerfs et les pronghorns. Les lapins et autres rongeurs sont présents en abondance. Le désert abrite des reptiles tels que les geckos, les crapauds à cornes, les tortues et les serpents à sonnettes. Les prédateurs tels que les coyotes et les lynx roux sont communs. La population d’oiseaux permanents de l’État est quelque peu limitée, mais une grande variété d’oiseaux migrateurs y font des séjours saisonniers. Les oiseaux indigènes de l’État comprennent le tétras des armoises, le grèbe, le cygne trompette et la caille. Les lacs et les rivières du Nevada contiennent de grandes quantités de bars, de truites, de mariganes et de poissons-chats.
