Site de la ville
Le centre historique de Las Vegas se trouve sur un site autrefois occupé par des marais, des sources d’eau douce et des prairies herbeuses (d’où le nom de la ville ; vegas signifie « prairie » en espagnol), depuis longtemps recouvert de rues, de bâtiments et de parkings. La ville actuelle s’étend sur une large vallée aride à une altitude d’environ 610 mètres. La vallée s’étend vers l’est à partir des pittoresques Spring Mountains, couvertes de pins, dont le point culminant, le pic Charleston, s’élève à plus de 3 630 mètres. Au nord se trouvent trois chaînes plus basses, les montagnes Pintwater, Spotted et Desert, et à l’est, les chaînes McCullough et Sheep. Un large passage entre ces deux chaînes mène au barrage Hoover et au lac Mead, l’énorme réservoir du fleuve Colorado retenu par le barrage ; Las Vegas Wash, le principal bassin de drainage de la vallée, passe par cette route.
Entourée de montagnes, la vallée de Las Vegas est un bassin qui recueille les rares eaux de pluie et de fonte des neiges qui y arrivent. Sous ce bassin se trouve une série d’aquifères qui, autrefois, conduisaient à de petites sources près de l’emplacement de ce qui est maintenant le centre-ville. Ces sources, dont la plupart se sont asséchées en raison d’un pompage excessif des eaux souterraines, se déversaient autrefois dans le fleuve Colorado en direction de l’océan Pacifique. La limite sud du Grand Bassin s’étend jusqu’à seulement 24 km au nord de Las Vegas ; ses eaux, qui n’ont pas de débouché sur la mer, disparaissent dans un vaste désert intérieur.
La vallée de Las Vegas fait écologiquement partie du désert de Mojave, dont la plante caractéristique est l’arbre de Josué. Le plus petit des déserts d’Amérique du Nord, le Mojave n’abrite d’importants établissements humains que dans la région de Las Vegas et à quelques endroits le long du fleuve Colorado. Plus des quatre cinquièmes de l’approvisionnement en eau de la ville proviennent du fleuve Colorado, au lac Mead. Le reste est pompé à partir d’aquifères souterrains. Comme une plus grande quantité d’eau a été retirée de ces aquifères, les sols sableux se sont affaissés, ce qui a entraîné des fissures et des dommages structurels à la surface et la formation de grands puits. Ces fissures sont aggravées par les dommages causés par des tremblements de terre occasionnels ; la vallée de Las Vegas, en particulier son quadrant nord-ouest, se trouve dans une zone de faille active.
Climat
Le climat à Las Vegas est chaud et sec pendant la plus grande partie de l’année. La température moyenne quotidienne est de 20 °C (68 °F), la température maximale moyenne est de 27 °C (80 °F) et la température minimale moyenne est de 13 °C (56 °F). Janvier est le mois le plus froid, avec des températures quotidiennes moyennes allant de 14 °C à 3 °C. Les températures glaciales sont rares dans la vallée, mais normales dans les contreforts environnants. Juillet est le mois le plus chaud, avec des températures moyennes journalières maximales et minimales de 40 °C et 26 °C.
Las Vegas ne se trouve qu’à 160 km à l’est de la Vallée de la Mort, l’un des endroits les plus chauds et les plus secs du pays, avec des précipitations annuelles moyennes de 100 mm seulement. La région a connu des périodes sans pluie allant jusqu’à deux ans, bien qu’en moyenne, aucune année ne soit sans précipitations. La plupart des précipitations se produisent en hiver, lorsque les températures plus fraîches du sol permettent aux nuages chargés d’humidité provenant de l’océan Pacifique de traverser la barrière montagneuse qui produit normalement une ombre pluviométrique. Lorsque la pluie tombe, elle peut être torrentielle et déclencher des crues soudaines très destructrices.
Aménagement de la ville
Le vieux centre-ville au centre de la ville a été éclipsé dans les années 1950 par le Strip, la portion du Las Vegas Boulevard (et les rues latérales adjacentes) s’étendant sur quelque 6 km au sud-ouest, où ont été construits les hôtels de Las Vegas, leurs immenses casinos et les commerces les plus ostentatoires et les plus luxueux de la ville. La ville s’étend dans toutes les directions à partir du Las Vegas Boulevard ; la zone métropolitaine couvre tout le comté de Clark, une partie du comté de Nye au nord-ouest, et une petite partie du comté de Mohave, en Arizona, au sud-est. Elle comprend les zones incorporées de Boulder City, Henderson et North Las Vegas ainsi que les zones non incorporées de Paradise, Winchester, Spring Valley et Sunrise Manor. Ces zones sont reliées par plusieurs artères, dont le Bruce Woodbury (Las Vegas) Beltway, une route périphérique traversant la vallée de Las Vegas
Las Vegas est une fusion de nombreux quartiers. L’un des plus inhabituels est la communauté planifiée de Summerlin, en partie en dehors des limites de la ville. Construit sur un terrain qui avait été acheté par le riche industriel, aviateur et producteur de cinéma Howard Hughes dans les années 1950, Summerlin a été développé à partir de 1990. Environ la moitié de la population de Las Vegas vit dans des maisons unifamiliales situées dans des communautés ethniquement homogènes. Une autre grande partie de la population vit dans des appartements et des maisons de ville, souvent dans des lotissements construits autour de terrains de golf, de lacs artificiels et de ceintures de verdure qui contrastent fortement avec le désert fauve de l’autre côté.
